10. Hipersomnia

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Cuando el problema no es dormir poco, sino dormir demasiado... o tener demasiado sueño

Hasta ahora hemos dedicado varios capítulos al insomnio, probablemente el trastorno del sueño más conocido. Sin embargo, existe otro motivo de consulta que suele recibir mucha menos atención y que, en algunos casos, puede resultar igualmente incapacitante: la somnolencia excesiva.

Muchas personas consultan diciendo: "Podría dormir todo el día", "Me levanto cansado aunque haya dormido ocho horas" o "Me duermo en cualquier lado".

Estas expresiones pueden corresponder a problemas muy diferentes entre sí.

Algunas personas realmente necesitan dormir muchas más horas que el promedio. Otras duermen una cantidad normal, pero el sueño no resulta reparador. También existen quienes no tienen una necesidad aumentada de sueño, sino una dificultad para mantenerse despiertos durante el día.

Por ello, el primer desafío clínico consiste en diferenciar conceptos que muchas veces se utilizan como si fueran sinónimos.

Dormir mucho no siempre significa hipersomnia

En el lenguaje cotidiano suele hablarse de "hipersomnia" para referirse a cualquier persona que duerme muchas horas.

Desde el punto de vista clínico, la situación es más compleja.

Es importante distinguir entre tres fenómenos diferentes:

1) Dormir muchas horas

Algunas personas necesitan naturalmente nueve o diez horas de sueño y funcionan perfectamente durante el día. Esto no constituye un trastorno.

2) Somnolencia diurna excesiva

La persona experimenta una tendencia persistente a quedarse dormida en momentos en que debería permanecer despierta.

Puede cabecear leyendo, mirando televisión, durante reuniones o incluso conduciendo.

Aquí el problema no es solamente cuánto duerme por la noche, sino la incapacidad para sostener la vigilia.

3) Hipersomnolencia

Los manuales diagnósticos utilizan este término para describir cuadros en los que existe una necesidad aumentada de sueño o una somnolencia excesiva que produce un deterioro significativo en la vida cotidiana.

No se trata simplemente de sentirse cansado.

La verdadera hipersomnolencia interfiere con el trabajo, el estudio, las relaciones sociales y la seguridad personal.

¿Qué siente un paciente con hipersomnolencia?

Quienes nunca han experimentado una somnolencia patológica suelen imaginarla como una sensación de cansancio intenso.

Sin embargo, muchos pacientes describen algo diferente.

Hablan de una presión irresistible por dormir.

Aunque intenten mantenerse despiertos, sienten que el sueño termina imponiéndose.

En ocasiones realizan siestas prolongadas que no producen sensación de descanso.

Al despertar continúan sintiéndose adormecidos, con dificultades para pensar con claridad y una marcada lentitud mental.

Esta experiencia suele generar culpa e incomprensión.

No es raro que familiares o compañeros interpreten el problema como falta de voluntad, pereza o desinterés, cuando en realidad se trata de un trastorno médico.

¿Por qué aparece la somnolencia excesiva?

La somnolencia diurna puede tener múltiples causas. Por ese motivo, antes de diagnosticar una hipersomnia primaria es indispensable descartar otras explicaciones.

Las más frecuentes incluyen:

Sueño insuficiente

La primera pregunta siempre debe ser la más simple: ¿La persona duerme realmente las horas que necesita?

En una sociedad donde muchas personas descansan menos de siete horas por noche, la privación crónica de sueño constituye una de las principales causas de somnolencia.

Sueño de mala calidad

Dormir muchas horas no garantiza descansar bien.

La apnea obstructiva del sueño, los movimientos periódicos de las piernas o numerosos despertares fragmentan el sueño e impiden que resulte reparador.

En estos casos el paciente puede pasar ocho o nueve horas en la cama y continuar sintiéndose profundamente somnoliento.

Medicamentos y sustancias

Diversos fármacos producen somnolencia como efecto adverso. Entre ellos se encuentran:

• benzodiacepinas;
• algunos antipsicóticos;
• antihistamínicos;
• determinados antidepresivos;
• anticonvulsivantes.

También el consumo de alcohol y otras sustancias puede alterar la calidad de la vigilia.

Enfermedades médicas

La somnolencia excesiva puede aparecer en numerosas enfermedades, entre ellas:

• hipotiroidismo;
• enfermedades neurológicas;
• insuficiencia renal;
• insuficiencia hepática;
• enfermedades inflamatorias;
• infecciones crónicas.

Por ello, la evaluación médica resulta indispensable cuando el cuadro no posee una explicación evidente.

Trastornos psiquiátricos

La depresión constituye una de las causas psicológicas más frecuentes de hipersomnia.

Algunos pacientes presentan un aumento importante del tiempo de sueño acompañado de pérdida de energía, disminución del interés y enlentecimiento psicomotor.

Sin embargo, la presencia de hipersomnia no permite concluir automáticamente que exista una depresión.

El diagnóstico siempre debe construirse integrando el conjunto de los síntomas.

El diagnóstico diferencial

La hipersomnolencia representa uno de los mejores ejemplos de la importancia del diagnóstico diferencial.

El psicólogo debe preguntarse sistemáticamente:

• ¿La persona duerme suficientes horas?
• ¿Su sueño está fragmentado?
• ¿Consume medicamentos sedantes?
• ¿Existe una enfermedad médica?
• ¿Hay síntomas depresivos?
• ¿Trabaja por turnos?
• ¿Presenta ataques repentinos de sueño?

Responder estas preguntas evita reducir todos los casos a una única explicación.

Un trastorno especial: la narcolepsia

Entre los trastornos que producen somnolencia excesiva, la narcolepsia ocupa un lugar particular.

Se trata de una enfermedad neurológica caracterizada por una alteración en los mecanismos que regulan la vigilia y el sueño.

Sus síntomas principales incluyen:

• ataques irresistibles de sueño;
• cataplejía (pérdida brusca del tono muscular desencadenada por emociones intensas, presente en muchos pero no en todos los casos);
• parálisis del sueño;
• alucinaciones al inicio o al final del sueño.

Aunque es poco frecuente, reconocerla resulta muy importante porque suele diagnosticarse varios años después del inicio de los síntomas.

Todo paciente que refiere episodios súbitos de sueño o pérdida del tono muscular merece una evaluación especializada.

El impacto clínico

La hipersomnolencia no sólo produce cansancio. Sus consecuencias pueden ser muy importantes. Entre ellas encontramos:

• disminución del rendimiento académico y laboral;
• errores por falta de atención;
• mayor riesgo de accidentes de tránsito;
• dificultades en las relaciones interpersonales;
• aislamiento social;
• síntomas depresivos secundarios.

Muchos pacientes viven con una sensación constante de frustración.

Intentan mantenerse despiertos, consumen grandes cantidades de cafeína, realizan esfuerzos enormes por cumplir con sus obligaciones y, aun así, continúan sintiendo sueño.

Con frecuencia terminan desarrollando una imagen negativa de sí mismos antes de recibir un diagnóstico adecuado.

Una mirada desde el psicoanálisis

La somnolencia excesiva plantea un desafío interesante para una perspectiva integradora.

En algunos momentos de la historia del psicoanálisis existió la tendencia a interpretar el exceso de sueño como una forma de retirada del mundo, una defensa frente al conflicto o una expresión de determinados procesos depresivos.

Sin embargo, la medicina del sueño ha mostrado con claridad que muchos cuadros de hipersomnolencia poseen mecanismos neurobiológicos específicos que deben considerarse antes de hacer una hipótesis.

Esto no invalida la exploración subjetiva.

Una vez descartadas las causas médicas, el clínico puede preguntarse qué lugar ocupa ese síntoma en la vida del paciente, cómo afecta su identidad, qué sentimientos despierta y de qué manera reorganiza sus vínculos y su cotidianeidad.

La comprensión psicológica comienza allí donde el diagnóstico médico ya ha delimitado el terreno.

Una mirada clínica

Ante un paciente que consulta por exceso de sueño, el error más frecuente consiste en asumir que simplemente necesita "poner más voluntad" o modificar algunos hábitos.

La evaluación debe comenzar por responder una pregunta mucho más básica: ¿La persona tiene sueño o está cansada?

Aunque ambas experiencias suelen confundirse, no son equivalentes.

• El cansancio mejora con el descanso.
• La somnolencia implica una tendencia fisiológica a quedarse dormido.

Distinguir ambas situaciones orientará toda la evaluación posterior.

El psicólogo no necesita establecer por sí solo el diagnóstico definitivo de una hipersomnia.

Su tarea consiste en reconocer el problema, explorar sus repercusiones, identificar posibles factores psicológicos asociados y derivar oportunamente cuando exista sospecha de un trastorno médico del sueño.

Ideas principales

• Dormir muchas horas, sentir cansancio y presentar hipersomnolencia son fenómenos diferentes.
• La somnolencia diurna excesiva constituye el principal motivo de consulta en los trastornos de hipersomnia.
• Antes de diagnosticar una hipersomnia primaria deben descartarse causas frecuentes como privación de sueño, apnea obstructiva, medicamentos, enfermedades médicas y trastornos psiquiátricos.
• La narcolepsia es un trastorno neurológico caracterizado por ataques irresistibles de sueño y otros síntomas específicos, como la cataplejía.
• La hipersomnolencia puede afectar gravemente el rendimiento, la seguridad y la calidad de vida.
• La evaluación psicológica debe integrarse con la valoración médica para construir un diagnóstico diferencial adecuado.
• Comprender la experiencia subjetiva del paciente complementa, pero nunca reemplaza, la identificación de las causas biológicas del exceso de sueño.

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