El ello pulsional: características, principios y funcionamiento metapsicológico

El ello pulsional, además de ser el lugar donde se alojan las pulsiones, es una instancia del aparato psíquico cuyo funcionamiento responde a una legalidad diferente de la que rige al yo y a la conciencia. Comprender esa legalidad permite pensar fenómenos clínicos que, desde la perspectiva de la racionalidad consciente, parecen absurdos, contradictorios o incluso contrarios a los intereses del sujeto.

Partamos de Freud, especialmente de La interpretación de los sueños (1900), Pulsiones y destinos de pulsión (1915), Lo inconsciente (1915), Más allá del principio de placer (1920) y El yo y el ello (1923). Después podemos profundizar en las consecuencias clínicas y en las diferencias que introduce Lacan.

1. ¿Qué es el ello?

El concepto de ello (das Es) adquiere su formulación sistemática en la segunda tópica freudiana, desarrollada en El yo y el ello (1923).

Freud abandona allí la equivalencia entre inconsciente y reprimido. El inconsciente no es una instancia homogénea: también hay aspectos inconscientes del yo y del superyó. Por eso, la distinción entre consciente e inconsciente no coincide con la distinción entre las instancias psíquicas.

El ello designa el polo pulsional del aparato psíquico. Es el reservorio de las exigencias pulsionales, pero no debe imaginarse como un recipiente estático que contiene fuerzas ya constituidas. Esas exigencias tienen una dinámica propia: producen tensiones, buscan satisfacción, se enlazan con representaciones y entran en conflicto con otras exigencias y con las condiciones que impone la realidad.

Freud lo caracteriza mediante una serie de propiedades fundamentales:

• Es impersonal: no constituye un sujeto que reflexiona, delibera o toma decisiones conscientes.
• Es inconsciente: sus procesos no son accesibles directamente a la conciencia, aunque sus efectos puedan hacerse perceptibles.
• Es atemporal: sus procesos no se ordenan según una cronología equivalente a la del yo consciente.
• No reconoce la contradicción del mismo modo que el pensamiento consciente: tendencias opuestas pueden coexistir sin cancelarse mutuamente.
• No se organiza según el principio de realidad: no evalúa por sí mismo las consecuencias prácticas de la satisfacción.
• Se encuentra orientado por las exigencias pulsionales: busca tramitar las tensiones y alcanzar formas de satisfacción.

Una precisión importante: que el ello sea inconsciente no significa que todo lo inconsciente pertenezca al ello. Tampoco significa que las pulsiones sean representaciones inconscientes ya formadas. En Freud, la pulsión se sitúa en la frontera entre lo somático y lo psíquico; para hacerse operativa en el aparato psíquico, se encuentra ligada a representantes psíquicos.

Podríamos formularlo así: el ello no pregunta si una satisfacción es conveniente, coherente o moralmente aceptable; esas preguntas corresponden a otras operaciones del aparato psíquico.

Pero esto no quiere decir que el ello sea una fuerza simple que siempre exige una descarga inmediata. Sus procesos son más complejos, y esa complejidad se vuelve especialmente visible cuando examinamos sus principios de funcionamiento.

2. ¿Qué principios gobiernan al ello?

Aquí conviene distinguir entre principios económicos, que describen el movimiento de la energía psíquica, y principios funcionales, que describen la lógica de los procesos inconscientes.

A. El principio de placer

Es uno de los principios fundamentales para comprender el funcionamiento del aparato psíquico.

En términos generales, el principio de placer orienta los procesos psíquicos hacia la disminución del displacer y la obtención de placer. En la primera formulación freudiana, el displacer se encuentra asociado con el incremento de la excitación y el placer con su disminución.

Sin embargo, esta relación no debe entenderse de manera demasiado mecánica. Freud fue modificando sus formulaciones económicas y reconoció que la relación entre placer y cantidad de excitación no es tan sencilla como podría parecer.

Lo importante es que el aparato psíquico no se orienta primariamente hacia la adaptación racional, sino hacia la tramitación de las exigencias pulsionales.

Consideremos un ejemplo clínico. Un sujeto siente una intensa necesidad de obtener el reconocimiento de otra persona. Aunque esa persona lo rechace reiteradamente, el sujeto insiste en buscar su aprobación. Desde una perspectiva racional, la conducta puede parecer contraproducente: cada nuevo rechazo aumenta su sufrimiento.

Sin embargo, es posible que la insistencia conserve alguna forma de satisfacción pulsional, aunque el sujeto experimente conscientemente displacer.

Esto nos obliga a introducir una distinción: el displacer consciente no demuestra, por sí mismo, que el funcionamiento pulsional haya dejado de producir satisfacción.

En este ejemplo, todavía habría que investigar qué se satisface, cómo se organiza la demanda de reconocimiento y qué lugar ocupa el rechazo en la economía psíquica. No podemos deducir automáticamente una satisfacción inconsciente a partir de la mera persistencia de la conducta.

El principio de placer tampoco implica que el ello siempre obtenga placer. Indica una orientación del funcionamiento psíquico, no una garantía de satisfacción efectiva.

B. El proceso primario

El proceso primario es el modo de funcionamiento característico de los procesos inconscientes que Freud contrapone al proceso secundario.

Su rasgo económico fundamental es la movilidad de las investiduras: la energía psíquica puede desplazarse entre representaciones y concentrarse en ellas con relativa libertad.

Dos mecanismos resultan especialmente importantes.

1. El desplazamiento

La intensidad psíquica se desplaza de una representación a otra.

Una representación aparentemente secundaria puede adquirir una intensidad desproporcionada, mientras que otra, vinculada más directamente con el conflicto, queda relativamente desinvestida.

Esto permite comprender por qué un detalle, una palabra o un acontecimiento menor puede adquirir una importancia afectiva extraordinaria.

2. La condensación

Una representación puede reunir elementos procedentes de distintas cadenas asociativas.

En el sueño, por ejemplo, una figura puede representar simultáneamente a varias personas, o una escena puede reunir fragmentos de diferentes experiencias.

Estos mecanismos muestran que el inconsciente no trabaja según las reglas ordinarias del pensamiento lógico y discursivo.

Ahora bien, conviene introducir una precisión metapsicológica: el proceso primario no es exclusivo del ello, ni todo lo que ocurre en el ello puede reducirse a los mecanismos del sueño. Es una modalidad de funcionamiento psíquico especialmente característica de los procesos inconscientes, en contraste con las operaciones del proceso secundario.

C. El principio de realidad: aquello que el ello no gobierna

El principio de realidad no constituye una legalidad propia del ello. Su función se desarrolla a medida que el yo aprende a considerar las condiciones del mundo exterior.

El principio de realidad no elimina necesariamente la búsqueda de placer, sino que permite aplazarla, modificar sus condiciones o renunciar a una satisfacción inmediata para alcanzar otra posible.

Podemos esquematizar la diferencia de esta manera:

Principio de placer	Principio de realidad
Orienta hacia la satisfacción y la reducción del displacer.	Considera las condiciones efectivas para obtener satisfacción.
No exige una evaluación racional de las consecuencias.	Introduce la consideración de las consecuencias.
Puede favorecer la búsqueda de una satisfacción inmediata.	Permite postergarla o modificarla.
No organiza por sí mismo una adaptación al mundo exterior.	Participa en la adaptación a las exigencias de la realidad.

No debemos imaginar, sin embargo, que el yo representa la realidad de manera objetiva y que el ello se limita a oponerse a ella.

El yo también es inconsciente en parte, y sus operaciones pueden estar comprometidas por defensas, identificaciones y exigencias superyoicas.

Además, el yo no es una instancia exterior a la economía pulsional: se constituye a partir de ella y mantiene relaciones complejas con sus exigencias.

Por eso, en la clínica, la oposición entre placer y realidad no siempre coincide con la oposición entre ello y yo.

Un sujeto puede actuar de manera aparentemente adaptada a la realidad y, al mismo tiempo, encontrarse sometido a una modalidad de satisfacción pulsional que reproduce su sufrimiento.

3. La atemporalidad: el ello no funciona según el tiempo cronológico

Freud atribuye a los procesos inconscientes una particular relación con el tiempo.

En Lo inconsciente (1915), señala que los procesos inconscientes no están ordenados temporalmente del mismo modo que los procesos conscientes. En El yo y el ello (1923), vuelve sobre esta propiedad al caracterizar al ello.

¿Qué significa esto? No significa que el aparato psíquico carezca de historia. Significa que los procesos inconscientes no quedan necesariamente reorganizados por el mero transcurso del tiempo.

Una experiencia infantil puede conservar eficacia psíquica mucho después de que hayan cambiado las circunstancias que la rodeaban. Una modalidad de satisfacción puede persistir sin que el sujeto reconozca su procedencia histórica.

En este sentido, podemos distinguir:

• El tiempo cronológico: los acontecimientos suceden en una sucesión temporal.
• El tiempo de la elaboración psíquica: el sujeto puede modificar retrospectivamente el sentido de una experiencia.
• La atemporalidad de los procesos inconscientes: las investiduras y los deseos inconscientes no se modifican simplemente porque haya transcurrido el tiempo.

Esta última característica es particularmente importante para comprender la persistencia de ciertos conflictos.

Un sujeto puede saber perfectamente que una relación terminó hace años y, sin embargo, continuar organizando su vida afectiva alrededor de esa relación.

El saber consciente acerca del pasado no garantiza que se hayan transformado las investiduras inconscientes.

La atemporalidad no implica que el análisis sea imposible. Por el contrario, el trabajo analítico puede modificar la relación del sujeto con sus deseos, sus identificaciones y sus modos de satisfacción. Lo que no hace el mero transcurso del tiempo es garantizar esa transformación.

4. La ausencia de contradicción: el ello no razona como el yo consciente

Otra propiedad fundamental es que los procesos inconscientes no se encuentran sometidos al principio de no contradicción de la misma manera que el pensamiento consciente.

En Lo inconsciente, Freud plantea que los impulsos opuestos pueden coexistir sin anularse mutuamente.

Esto permite comprender fenómenos como la ambivalencia afectiva.

Un sujeto puede amar y odiar a la misma persona. Puede desear intensamente un encuentro y, simultáneamente, sostener una tendencia inconsciente a evitarlo. Puede anhelar una transformación y conservar una satisfacción ligada a aquello de lo que se queja.

Desde la lógica consciente, podría parecer que una de estas tendencias debería imponerse definitivamente sobre la otra.

Pero el funcionamiento psíquico no exige esa resolución.

Las tendencias inconscientes pueden coexistir, aunque sean contradictorias desde el punto de vista del yo.

Esto tiene consecuencias clínicas importantes.

Cuando un paciente dice: «Quiero separarme, pero no puedo», no necesariamente estamos ante una contradicción lógica que pueda resolverse ayudándolo a decidir.

Podría haber, entre otras posibilidades, una oposición entre distintas investiduras, identificaciones, satisfacciones pulsionales y exigencias superyoicas.

El trabajo analítico no consistiría simplemente en descubrir cuál de las dos afirmaciones es la verdadera, sino en investigar la lógica que sostiene ambas.

Conviene recordar, además, que la ausencia de contradicción no significa que el inconsciente carezca de organización. Sus formaciones están sobredeterminadas y responden a conexiones asociativas, investiduras y conflictos.

No se trata de un caos sin reglas, sino de una legalidad diferente de la del pensamiento consciente.

5. ¿El ello busca solamente la descarga?

En el primer modelo económico freudiano, el aparato psíquico se piensa a partir de la circulación de cantidades de excitación y de la tendencia a reducir las tensiones displacenteras.

Sin embargo, esta formulación se vuelve insuficiente cuando Freud encuentra fenómenos en los que el sujeto parece retornar a experiencias displacenteras. El problema se vuelve central en Más allá del principio de placer (1920).

Freud examina, entre otros fenómenos, la repetición en los sueños traumáticos, el juego infantil y la repetición de experiencias dolorosas en la transferencia.

La pregunta que se plantea es decisiva: ¿Por qué el aparato psíquico repite algo que no parece producir placer?

Si el funcionamiento psíquico estuviera enteramente subordinado a la búsqueda de placer, la repetición de experiencias displacenteras resultaría difícil de explicar. Freud propone entonces que existen fenómenos que obligan a pensar un funcionamiento situado más allá del principio de placer.

La compulsión de repetición

Se trata de un fenómeno en el que algo retorna, se reproduce o se actualiza sin que el sujeto pueda explicarlo suficientemente por sus intenciones conscientes. No es que la persona repita voluntariamente una conducta perjudicial.

En el terreno clínico, puede observarse cuando una persona reproduce reiteradamente una modalidad de relación que termina en el mismo tipo de sufrimiento.

Pero debemos ser rigurosos: no toda repetición clínica demuestra por sí sola la existencia de una compulsión de repetición en el sentido metapsicológico fuerte. Para sostener esa hipótesis hay que examinar la forma de la repetición, su relación con el conflicto y las satisfacciones involucradas.

Freud vincula este problema con la pulsión de muerte, cuya formulación introduce en 1920.

La hipótesis es que no todas las tendencias pulsionales pueden comprenderse exclusivamente como búsquedas de placer. Algunas manifestaciones de la repetición parecen remitir a una tendencia más fundamental, que Freud conceptualiza mediante la pulsión de muerte.

La pulsión de vida, por su parte, comprende las tendencias que ligan, conservan y producen unidades cada vez más amplias. La pulsión de muerte se relaciona, en su formulación especulativa, con una tendencia a retornar a un estado anterior de menor tensión, cuyo límite sería el estado inorgánico.

Esta hipótesis no debe traducirse mecánicamente como si cada conducta destructiva fuera una expresión directa y pura de la pulsión de muerte. Freud plantea una dinámica compleja, en la que las pulsiones de vida y de muerte pueden encontrarse mezcladas y adoptar destinos diversos.

Una precisión sobre los principios económicos

También es necesario distinguir tres conceptos que suelen confundirse:

• Principio de placer: regula la tendencia a evitar el displacer y procurar placer.
• Principio de constancia: designa la tendencia del aparato a mantener la excitación en un nivel bajo y relativamente estable.
• Principio de Nirvana: en la elaboración de 1924, se vincula con la tendencia atribuida a la pulsión de muerte hacia la reducción de la excitación hasta cero.

Freud establece relaciones entre estos principios, pero no los presenta como términos perfectamente intercambiables. La relación entre placer, constancia y reducción de la excitación es más compleja de lo que supondría identificarlos sin más.

La introducción de la pulsión de muerte obliga, precisamente, a revisar una concepción demasiado sencilla según la cual todo el funcionamiento pulsional podría explicarse mediante la búsqueda de placer.

6. ¿El ello tiene representaciones, deseos y objetos?

En la metapsicología freudiana, la pulsión tiene una fuente somática, una presión constante, una meta y un objeto. El ello no debe imaginarse como una instancia que contiene pulsiones puramente biológicas, completamente separadas de la historia del sujeto.

El objeto es aquello mediante lo cual la pulsión puede alcanzar su meta. A diferencia de la fuente, no está fijado de una vez y para siempre: puede cambiar a lo largo de los destinos pulsionales.

Esto significa que no hay que confundir:

1. La fuente de la pulsión.
2. La presión que ejerce.
3. La meta hacia la cual tiende.
4. El objeto mediante el cual busca alcanzar esa meta.

Por ejemplo, el objeto de una pulsión no tiene por qué ser una persona completa. Puede tratarse de un objeto parcial, de un rasgo, de una parte del cuerpo o de algo que adquiere valor por su inserción en una determinada organización psíquica.

Además, la pulsión no equivale a una necesidad biológica que encontraría un objeto natural capaz de satisfacerla definitivamente.

En el ser humano, las experiencias, las representaciones y los destinos pulsionales introducen una complejidad que impide reducir la satisfacción a la mera supresión de una necesidad orgánica.

Aquí encontramos una diferencia importante entre Freud y ciertas lecturas biologicistas del psicoanálisis.

La pulsión tiene un fundamento somático, pero su funcionamiento psíquico no puede deducirse linealmente de la biología.

¿Qué sucede con la representación?

En Lo inconsciente, Freud sostiene que la pulsión no puede convertirse directamente en objeto de la conciencia. Lo que puede hacerse consciente es la representación que la representa o el afecto ligado a ella.

En rigor, la pulsión está representada en el psiquismo mediante representantes psíquicos. La representación puede ser reprimida, mientras que el destino del factor afectivo puede ser diferente.

Esto es decisivo para comprender la represión.

La represión no elimina la pulsión ni suprime necesariamente la exigencia que la sustenta. Interviene sobre su representante psíquico.

Por eso, el retorno de lo reprimido puede adoptar formas distintas de la representación originalmente reprimida.

El conflicto no se resuelve simplemente porque el sujeto deje de pensar conscientemente en aquello que le resulta intolerable.

7. El ello y el superyó: ¿puede el ello producir sufrimiento?

Sí, pero es necesario precisar en qué sentido.

A veces se presenta el ello como la instancia que busca placer y el superyó como aquella que introduce prohibiciones y castigos. Esa descripción es útil como primera aproximación, pero resulta insuficiente.

En El yo y el ello, Freud señala que el superyó puede adquirir una severidad extraordinaria y volverse cruel con el yo. También examina la participación de la pulsión de muerte en los procesos que intervienen en esa severidad.

Por otra parte, el yo puede quedar sometido a exigencias pulsionales que no logra tramitar satisfactoriamente.

Así, el sufrimiento psíquico puede resultar de una articulación entre:

• Las exigencias pulsionales del ello.
• Las defensas y las posibilidades de elaboración del yo.
• Las prohibiciones, ideales y exigencias del superyó.
• Las condiciones impuestas por la realidad.
• Los modos de satisfacción que se han constituido en la historia del sujeto.

No existe una correspondencia simple según la cual el ello siempre busque placer, el yo siempre busque adaptación y el superyó siempre imponga prohibiciones.

Las instancias se encuentran comprometidas en conflictos y relaciones de dependencia recíproca.

Esto permite comprender por qué una satisfacción puede resultar simultáneamente placentera en cierto sentido, dolorosa en otro y castigada por el superyó.

En consecuencia, el sufrimiento no demuestra la ausencia de satisfacción pulsional; pero tampoco autoriza a concluir, sin más, que el sufrimiento mismo constituye la satisfacción.

Esta última distinción me parece especialmente importante para evitar que la noción de goce o de satisfacción inconsciente se convierta en una explicación universal e imposible de contrastar.

8. Una síntesis metapsicológica

Podemos organizar las principales características del ello en el siguiente cuadro.

Dimensión	Característica del ello	Consecuencia metapsicológica
Tópica	Es una de las instancias de la segunda tópica.	No equivale a la totalidad de lo inconsciente.
Dinámica	Es el polo de las exigencias pulsionales.	Sus exigencias entran en conflicto con otras fuerzas psíquicas.
Económica	Las investiduras pueden desplazarse y concentrarse.	La intensidad psíquica no depende necesariamente de la importancia consciente de una representación.
Temporal	Sus procesos son atemporales.	El transcurso del tiempo no modifica automáticamente la eficacia de una investidura inconsciente.
Lógica	No reconoce la contradicción como el pensamiento consciente.	Las tendencias opuestas pueden coexistir.
Funcional	Sus procesos se encuentran vinculados con el proceso primario.	El desplazamiento y la condensación son fundamentales para comprender las formaciones inconscientes.
Principio de placer	Sus exigencias participan en la búsqueda de satisfacción.	No implica que toda satisfacción sea consciente ni que el placer se obtenga efectivamente.
Realidad	No se organiza según el principio de realidad.	La evaluación de las condiciones externas corresponde principalmente a las funciones del yo.
Pulsional	Sus exigencias incluyen las tendencias comprendidas en la teoría pulsional freudiana.	La dinámica no puede reducirse exclusivamente a la búsqueda de placer.
Repetición	Puede encontrarse implicado en fenómenos de repetición que exceden la búsqueda de placer.	La compulsión de repetición obliga a considerar la hipótesis de la pulsión de muerte.

9. Una cuestión que dejaría abierta para profundizar

Si llevamos estas formulaciones al terreno clínico, me parece que hay una pregunta especialmente fecunda:

¿Debemos pensar el ello como una instancia que busca descargar una tensión o como una organización pulsional en la que ciertas modalidades de satisfacción tienden a conservarse, incluso cuando producen sufrimiento?

La primera formulación destaca la dimensión económica de la pulsión. La segunda obliga a considerar la fijación, la repetición, la historia de los objetos y la complejidad de las satisfacciones inconscientes.

Freud no abandona la dimensión económica, pero sus desarrollos posteriores muestran que la reducción de la tensión no alcanza para explicar todos los fenómenos clínicos.

En este punto, conviene mantener diferenciados tres problemas:

1. La exigencia pulsional: qué presión ejerce y qué meta persigue.
2. La modalidad de satisfacción: mediante qué objeto, representación o recorrido puede satisfacerse.
3. La repetición: por qué determinado recorrido persiste, aun cuando sus consecuencias resulten displacenteras para el sujeto.

Esta distinción permite evitar una simplificación frecuente: suponer que el ello siempre busca una descarga inmediata y que cualquier conducta que persista en el tiempo debe explicarse mediante una búsqueda de placer.

La clínica obliga a examinar cómo se organizan las exigencias pulsionales, qué destinos encuentran y qué función cumple la repetición en la economía del sujeto.

Y hay un último punto que merece un desarrollo propio: la diferencia entre la concepción freudiana del ello y la lectura lacaniana de la pulsión y del goce. Lacan no se limita a traducir el ello freudiano a otro vocabulario; introduce modificaciones importantes en la manera de pensar la satisfacción, el objeto y la relación del sujeto con el significante. Esa diferencia permitiría retomar todo lo anterior desde una perspectiva más específicamente lacaniana.